«Sì, io... io... voglio un rinnovamento,» mormorò Pierre con uno sforzo.
«Bene,» disse Smol'janinov. «Avete nozione dei mezzi con i quali il nostro santo ordine vi aiuterà nel conseguimento del vostro fine?...» disse poi, profferendo queste parole con voce rapida e tranquilla.
«Io... spero... in una guida... spero di essere aiutato a rinnovarmi,» disse Pierre con un tremito nella voce e esprimendosi con difficoltà, sia per l'emozione, sia per la scarsa abitudine a parlare in russo di argomenti astratti.
«Che nozione avete della framassoneria?»
«Suppongo che la framassoneria sia fraternité ed eguaglianza degli uomini a fini virtuosi,» rispose Pierre, vergognandosi, a mano a mano che parlava, di quanto le sue parole fossero inadeguate alla solennità del momento. «Suppongo...»
«Bene,» disse in fretta il retore, palesemente appagato da questa risposta. «E avete cercato i mezzi per il conseguimento del vostro fine nella religione?»
«No, io la consideravo ingiusta e non l'ho seguita,» disse Pierre a voce così bassa che il retore non poté udirlo e gli domandò che cosa avesse detto.
«Io ero ateo,» disse Pierre.
«Voi cercate la verità per seguire nella vita le sue leggi; dunque, voi cercate la saggezza e la virtù, non è così?» disse il retore dopo un istante di silenzio.
«Sì, sì,» confermò Pierre.
Il retore tossì, incrociò sul petto le mani guantate, poi prese a dire: